Femmes en sciences de l'ingénieur – Lyse N. Wamba

Toujours dans notre quête de carrières « hybrides », nous recevons Naomi, originaire du Cameroun, qui nous parle de son parcours en STIM en tant que femme dans les sciences de l'ingénieur ;

Bonjour Naomi, merci beaucoup de te joindre à moi aujourd'hui. Peux-tu te présenter à notre audience ?
Merci pour l'invitation, je suis ravie d'être ici. Je m'appelle Lyse Naomi Wamba et je viens du Cameroun. Je prépare actuellement un doctorat en sciences de l'ingénieur au sein du département de génie électrique de la Katholieke Universiteit Leuven (KU Leuven) en Belgique. Mon domaine est principalement le traitement et l'analyse de données. Plus précisément, mon doctorat porte sur l'analyse de données médicales.

Comment es-tu arrivée dans le monde des sciences de l'ingénieur ?
Je suis née et j'ai grandi au Cameroun, dans la capitale économique appelée Douala. Selon mes parents, j'étais si bavarde qu'ils ont dû m'envoyer à l'école avant l'âge « requis », haha. Je ne sais pas ce qui a changé en grandissant, car je ne parle plus autant. Je pense avoir été une élève brillante tout au long de ma scolarité selon mes professeurs, obtenant des prix à différents niveaux.

Comme j'ai commencé l'école très tôt, j'ai terminé mon A'Level à 16 ans et j'ai rejoint la Catholic University of Bamenda – CATUC. J'y ai obtenu une licence en mathématiques en trois ans, en terminant major de promotion. J'ai ensuite poursuivi avec un master en mathématiques appliquées à l' University of Buea.

À 21 ans, j'obtenais mon premier master en mathématiques et je m'apprêtais à déménager en Belgique pour un second master en statistiques commerciales. J'ai terminé mon master deux ans plus tard, c'était en 2019, et j'ai été acceptée dans un programme de doctorat. L'aspect sciences de l'ingénieur est arrivé après mon deuxième master, qui était axé sur l'ingénierie financière. J'appliquais principalement des outils d'apprentissage automatique (ML) dans le domaine de l'ingénierie financière.

Venant d'un milieu mathématique et statistique, l'intelligence artificielle (IA) m'a semblé être le domaine idéal pour faire avancer ma carrière. J'avais l'impression qu'il s'agissait davantage d'outils que du domaine d'application. C'est ainsi que j'ai postulé pour ce sujet précis et, par chance, j'ai été retenue. Je suis donc passée du ML appliqué à l'ingénierie financière au ML appliqué aux données médicales.

Au regard de ton parcours, quels sont les moments les plus difficiles que tu as rencontrés ?
La première chose que je dirais, c'est que parfois, lorsqu'on finit par surmonter des épreuves, on finit même par les oublier, haha.

Chez moi, comme je suivais des matières liées aux STIM, je me retrouvais souvent être la seule étudiante dans la salle de classe. Le principal problème était de faire face aux remarques stéréotypées des gens, surtout concernant le mariage et la carrière. Il faut beaucoup d'efforts pour réussir dans des programmes liés aux mathématiques et aux sciences.

Je suis partie en Belgique pour mon deuxième master une semaine après avoir soutenu mon premier mémoire au Cameroun. Le premier défi à mon arrivée a été de m'acclimater à la culture. Par culture, j'entends tout : la manière d'interagir avec les gens, d'utiliser Google Maps pour se diriger, de moins poser de questions et d'être très indépendante, d'avoir peu de contacts avec ses voisins, etc. Le deuxième défi était la différence dans l'éducation. Ici, tout va trop vite. En un seul cours, un professeur peut couvrir 2 chapitres, il était donc difficile pour moi de suivre.

Après le master, je devais quitter le pays immédiatement après l'obtention de mon diplôme si je n'avais rien trouvé d'autre à faire en Belgique pour prolonger mon séjour. Donc, un mois avant l'expiration de mon permis de séjour, je n'avais aucun plan, ce qui était très stressant. Deux semaines avant la date d'expiration, j'ai été acceptée pour le doctorat. Mon superviseur a fait beaucoup pour que mon permis soit renouvelé en urgence, me permettant ainsi de commencer mon doctorat sans avoir à rentrer chez moi (au Cameroun) et à attendre un mois pendant que mes documents étaient traités.

Actuellement, comme tous les doctorants vous le diront, c'est un défi en soi à différents niveaux. Mon principal problème aujourd'hui est que mon projet a été énormément retardé par le Covid et d'autres situations. Travaillant sur un sujet axé sur les données, l'acquisition de données n'a pas pu se faire durant les 2,5 premières années de mon travail. À un moment donné, j'ai fait des crises de panique avec des niveaux d'anxiété très élevés, jusqu'à ce que mon superviseur intervienne pour parler de ma santé.

Ce sont des défis sérieux, mais j'aimerais me concentrer sur le dernier point. Comment as-tu réussi à garder ton équilibre mental, en sachant que tu subissais la pression de ton entourage et leurs attentes à ton égard ?
Abandonner est une idée qui m'a traversé l'esprit à plusieurs reprises. Je me souviens d'une fois où j'avais décidé de supprimer mon profil LinkedIn. Je voulais que les gens oublient que j'avais commencé un doctorat, haha. Mais quelque chose qui m'a aidée, et que j'aimerais que les autres sachent, c'est que même si vous pensez être introverti, s'il vous plaît, exprimez-vous. D'autres ont traversé ce que vous vivez et savent comment vous aider.

Pour moi, c'était un programme de recherche d'été auquel j'ai postulé et que j'ai suivi, le programme Black in AI Research, qui m'a aidée. Durant ces 3 mois, nous avions des discussions chaque semaine avec une femme noire poursuivant une carrière dans l'IA. Grâce à ces sessions, j'ai réalisé que beaucoup de gens étaient passés par là, ce qui m'a donné le courage d'avancer sans abandonner. Ce sont quelques-unes des choses qui ont préservé ma santé mentale : savoir que je ne suis pas seule dans cette aventure. Mais tout cela n'a été possible que parce que je me suis ouverte et que j'ai parlé à d'autres personnes.

Nous avons parlé des défis, nous voulons maintenant connaître tes victoires. À quel moment as-tu senti que ton travail était dûment reconnu ?
Haha, en temps normal, si tu m'invitais pour une telle interview, je refuserais. Je me souviens avoir été invitée à partager mon expérience avec des plus jeunes quand j'ai terminé le lycée. J'avais décliné parce que je trouvais que je n'avais rien fait de si spécial pour qu'ils soient intéressés par mes conseils.

Être acceptée dans cette université pour mes programmes de master et de doctorat a été une étape importante pour moi. Ma famille était très heureuse d'apprendre la nouvelle. La joie sur le visage de mes parents quand ils ont su que je suivais un programme entièrement financé est indescriptible.

Pour les prix, je reçois des reconnaissances depuis le lycée. Par exemple, au niveau de mon O'Level, j'étais la meilleure élève de toute ma région, qui est la capitale économique du pays. Cela m'a permis de gagner une belle somme d'argent grâce à une entreprise locale.

J'ai également reçu une bourse pour mon premier master au pays. C'était la première fois que je réalisais qu'on pouvait être payée pour étudier. J'adore l'école, donc si je peux être payée pour y rester, c'est encore mieux, haha.

J'ai aussi reçu la bourse de recherche d'été Black in AI, en plus de quelques prix de modélisation de données de l'université ici.

En tant qu'introvertie qui prend ses études très au sérieux, as-tu du temps libre ? Si oui, que fais-tu pour te détendre ?
J'ai eu une enfance équilibrée, étonnamment. J'aimais chanter dans la chorale et nager. Pendant ma licence, j'ai fait un peu de mannequinat, haha, genre miss université, haha… Actuellement, je fais beaucoup de sport. Je vais à la salle de sport presque tous les deux jours et je cours au moins 5 km.

Quelle est votre citation préférée ?
J'en ai une de Malcolm X qui dit : « L'éducation est le passeport pour l'avenir, car demain appartient à ceux qui s'y préparent aujourd'hui ». Pour moi, cela signifie beaucoup !

Je suis Camerounaise, mais je me considère comme une Africaine ouverte sur le monde. Je mets un point d'honneur à en apprendre le plus possible sur tout le continent. Grâce à cela, j'ai appris à détester la place réservée à la femme africaine dans nos sociétés. Je déteste le fait qu'elle ait été opprimée pendant si longtemps !

Dans un documentaire béninois que j'ai regardé récemment, des parents louent leurs filles pour travailler comme domestiques chez d'autres, afin de payer les frais de scolarité de leurs frères. Je pense que toutes ces jeunes filles méritent une éducation pour un avenir meilleur. Pour moi, l'éducation est la clé du développement du continent.

Quel est ton conseil pour une jeune Africaine passionnée par les STIM ?
Ne laisse pas la société définir qui tu es ou quelle devrait être ta place. Si tu as des rêves, bats-toi pour eux. Si tu te sens bloquée dans tes objectifs, cherche des personnes qui sont des modèles pour toi et explique-leur ta situation. On ne le sait peut-être pas, mais la plupart des personnes haut placées sont très humbles et disposées à aider quelqu'un d'autre.

Enfin, je citerai Einstein : « Si vous voulez vivre une vie heureuse [une vie dont vous êtes fier], attachez-la à un objectif, pas à des personnes ou à des choses ».

Merci beaucoup, Naomi ! Je suis ravie d'avoir discuté avec toi des sciences de l'ingénieur. Merci d'avoir rendu cette séance si agréable. Nous te souhaitons le meilleur pour tes études.